乔善勋/文
你能想象一架波音747型客机在空中爆炸成“断头”客机的样子吗？而且这个地方还毗邻世界第一大经济中心。环球航空800号航班就遭遇了如此悲剧。事情的真相到底是什么呢？
环球航空800号航班是从美国肯尼迪国际机场经停法国巴黎－夏尔·戴高乐机场，飞往意大利罗马－菲乌米奇诺机场的定期航班。1996年7月17日，这架编号N93119的波音747型客机，起飞不久后便在长岛上空爆炸，空难共造成230人遇难。
图1、涉事的环球航空涂装波音747型客机
这是恐怖袭击还是一场意外？事故的调查还引发了美国国家运输安全委员会（NTSB）和美国联邦调查局（FBI）完全相悖的调查结果，事故的调查结果还促使美当局制定了一些新的规则。
800号航班的机长是58岁的拉夫·克沃尔基安（Ralph G. Kevorkian），副驾驶是57岁的史蒂芬·斯奈德（Steven E. Snyder）和63岁的飞行工程师理查德·坎贝尔（Richard G. Campbell）。执飞机型为波音747-131型,其于1971年7月交付环球航空公司，一共累计93303飞行小时和16869个起降周期。此次航班共搭载212名乘客和18名机组成员。
图2、约翰肯尼迪国际机场鸟瞰图
环球航空公司（Trans World Airlines）创始于1925年，原名是跨大陆及西部航空。环球航空曾是航空大亨霍华德·休斯旗下产业，他是最先进型客机的激进购买者，在二战后期曾一度和泛美航空分庭抗礼。然而由于经营问题，历经三次破产，最终在2001年宣布歇业。
1996年7月17日，800号航班预计于19时起飞，但是由于一件无人认领的行李，导致起飞时间延迟了1个小时。航空业对于潜在的“行李炸弹”非常忌惮，印度航空182号航班和泛美航空103号航班都是前车之鉴。安全人员经过排查后发现是虚惊一场，引起误会的乘客早已登机。
图3、印度航空182号航班遭遇“炸弹行李”，在爱尔兰领空爆炸示意图
20点19分，环球航空800号航班终于滑行到22R跑道，客机很快进入爬升阶段。突然飞机机翼油箱发生爆炸，驾驶舱连带客舱的机头部分从机体上脱落，客机马上失去控制，并从雷达屏幕上消失。
剩余的舱体在惯性作用下留在空中，30秒后飞机失去动力，并开始下坠，这时飞机的左翼又发生爆炸，巨大的力道将飞机撕成碎片，最终散落在大西洋的海面上。
搜救人员接到飞机失事的消息后，立刻展开了搜救行动。搜救队采用了遥控潜水器、侧向扫描声纳和激光扫描设备。
图4、环球航空800号航班客机爆炸瞬间
遗憾的是，无人幸免于难。
空难的悲惨也震惊了美国上下，时任美国总统克林顿宣布，由美国运输安全委员会（NTSB）、美国联邦航空管理局（FAA）和美国联邦调查局（FBI）组成联合调查组进行空难调查工作。
调查组需要尽快查明事故原因，当时有很多747型客机在役，如果是潜在的故障没有排除，就会有更多类似的事故发生，这会对航空业带来重创。与此同时，FBI还展开了刑事调查，毕竟恐怖的阴云一直未散去。
图5、被打捞上来的环球航空800号航班残骸
新闻舆论的加入让事故调查更加扑朔迷离，甚至有目击者称他们看到了导弹击中了客机。这个消息让FBI的探员始终不敢掉以轻心，他们小心翼翼的寻找有关恐怖主义分子的线索。
一周后，搜救员打捞上来客机的“黑匣子”，但是解析出的数据对于空难调查帮助不大。里面并未显示驾驶舱有警报声，或者有异常的声音，这意味着事故的发生非常突然。录音的结束伴随着一声巨响，戛然而止。
NTSB的调查员并未从残骸中发现有爆炸装置存在的证据，他们排除了恐怖分子的选项。
图6、拼凑出的800号航班残骸
NTSB的探员花费了更多时间寻找空难线索，散落的残骸让调查过程充满挑战，环球航空800号航班的调查让调查人员陷入了持久战。调查员将打捞上的残骸放置进长岛的一间仓库中。
调查员将客机的坠毁区域分为三个部分，最先脱离机体的是中央机翼的龙骨樑（从中央油箱一直延伸至起落架舱的部件）部分。紧接着则是驾驶舱部件，最后是剩余的机体。调查员发现上面有明显的高温影响下的挤压和起皱的样子，这个发现让空难调查取得突破性进展——客机油箱的某个部分发生了爆炸。
与此同时，FBI召开新闻发布会，宣称他们从残骸中发现了爆炸物元素，这和NTSB的调查相悖。
图7、环球航空800号航班客机残骸
物证不会撒谎，NTSB的调查员决定用残骸重建客机，将数万片的飞机残骸拼凑起来，这几乎是不可能完成的任务。探究事故的真相是NTSB的使命，这一次他们压上了自己的声誉。
NTSB的调查员需要找到三个原因：燃油易燃吗？
爆炸的力道能破坏油箱吗？
什么东西点燃了燃油？
图8、事故调查组由FBI和NTSB的探员共同组成
通常情况下，燃油在液态状态并不可燃，但是如果过热便会气化，这会混合油箱中的氧气，大为增加了可燃性。800号航班爆炸的高度约在4300米，航空煤油需要达到36摄氏度才能被点燃。
而飞机制造商波音公司则提出，机翼油箱绝对不会达到燃油蒸发的温度。事发当天，肯尼迪机场的温度约为30.5摄氏度。
调查员从飞机的工程图中发现，飞机的空调组件恰巧位于中央油箱下方，这个部件在工作状态时会产生较大热量，尤其是在7月的纽约，炎热的天气大为加剧了空调的负荷。
图9、客机爆炸区域示意图
这会不会是事故的诱因？
NTSB的调查员决定按照同样的环境进行试验，他们借用一架长青航空公司的一架747-100型客机进行实验，并在油箱中安装了数十个探测器，数据显示的结果让他们大吃一惊，空调部件的温度高达177摄氏度，油箱内的温度也达到了52摄氏度，意味着他们驾驶着一架“火药桶”。这也让调查员将目标锁定了客机油箱方面。
与此同时，调查员开始研究油箱爆炸后能摧毁客机吗？